Joseph a dix ans. Tous les matins il se lève à cinq heures pour aller travailler. Il ne va pas à l'école. Comme une dizaine d'enfants qui travaille avec lui sous les ordres de son maître, un pêcheur du lac Volta, au Ghana, Joseph est un enfant esclave. Il a été vendu par ses parents, poussés par la pauvreté. Comme Félix, un autre enfant esclave, son travail est fatigant : ramer, plonger dans l'eau trouble du lac artificiel pour détacher les filets, et cela sans grand résultat car le lac n'est plus aussi poissonneux qu'il l'était lors des premières années qui ont suivi la construction du barrage. Sur le marché de Yegi, là où les pêcheurs vendent leurs prises, les enfants esclaves se font discrets. Le gouvernement ghanéen a décidé de mettre un terme à la vente et au travail forcé des enfants en édictant des lois. Il est relayé sur place par les chefs locaux, mais c'est une organisation internationale l'OIM, qui procède au rachat des enfants, à la recherche de leurs parents. Quand il n'est pas possible de trouver la famille de l'ancien enfant esclave, c'est l'OIM qui lui assure éducation et subsistance. Mais le prix d'un enfant est de quarante dollars, un prix élevé pour le Ghana. Félix sera racheté, mais pas Joseph qui restera auprès du pêcheur.