Après quelques années passées dans l'organisation d'expositions d'art contemporain, Teresa Cavina commence sa carrière à la Mostra de Venise en 1988 où elle assurera, successivement pendant 10 ans, les relations internationales, la recherche et la sélection des films, la coordination du comité de sélection, les relations avec les distributeurs et les producteurs internationaux. Elle travaille aux côtés de directeurs tels que Gilo Pontecorvo ou Guglielmo Biraghi. « A cette époque, les festivals n'étaient pas aussi spécialisés, dit-elle. On faisait tous les métiers, quelque soit notre titre. Chaque édition était une bataille qu'il fallait gagner. J'ai appris à connaître de fond en comble la « machine » festival ».
En 1998 elle rejoint Marco Müller au Festival de Locarno comme directrice de la programmation et de la recherche des films. « Après 10 ans à Venise, je cherchais un contact plus direct avec les créateurs et une structure plus flexible tournée vers les réalisateurs indépendants. » De 2001 à 2005, elle sera co-directrice du Festival avec Irene Bignardi. « Il a fallu redessiner les objectifs de Locarno à l'époque où de nombreux changements se produisaient dans le paysage des festivals européens. Nous l'avons ainsi ouvert à d'autre forme que le cinéma traditionnel (documentaire, art vidéo…) et nous avons créé des rencontres entre professionnels d'Europe et d'autres régions de monde (Inde, Cuba, Chine…) ».

De 2005 à 2008 Teresa prend la direction artistique du Festival du Film de Rome. « Ce fut une expérience passionnante de créer un festival de toute pièce, en partant de zéro, dans le but d'atteindre une réputation internationale dès la première édition. Pour concevoir et mettre en œuvre cette manifestation, j'ai pu m'appuyer sur tous mes réseaux internationaux en Amérique du Nord et du Sud, Europe, Asie, Afrique du Sud et Moyen-Orient. »

Par ailleurs, Teresa Cavina est, ou a été, consultante pour les festivals de Tirana, Honk Kong, Sarajevo, Courmayeur, Abu Dhabi. Elle a également donné des cours à la San Francisco State University, à l'Università della Svizzera Italiana ou à l'Università La Cattolica di Milano.